Vanwege St. Patrick’s Day (Lá Fhéile Pádraig), de gedenkdag voor de Ierse beschermheilige Sint Patricius, kleurt vandaag de wereld op veel plaatsen groen. Heel groen. Van de versieringen tot aan het bier en van de Chicago River tot aan het water in de fonteinen bij het Witte huis in Washington D.C.; alles is groen. Tot de achttiende eeuw was de officiële kleur voor deze dag overigens blauw, maar dat zullen maar weinig in groen gehulde Ieren of ‘Irish for the day’ weten.
St. Patrick’s Day is ooit begonnen als katholieke feestdag en is sinds het begin van de twintigste eeuw behalve in Ierland ook in delen van Canada een nationale feestdag. Nergens wordt deze dag zo uitbundig gevierd als in Ierland zelf, zowel in de Republiek als in Noord-Ierland. Halverwege de jaren negentig van de vorige eeuw besloot de Ierse overheid om deze dag te gaan gebruiken om Ierland en de Ierse cultuur onder de aandacht te brengen. In 1996 vond het eerste Saint Patrick’s Festival plaats in Dublin en inmiddels is dit uitgegroeid tot een vijfdaags evenement met muziekoptredens, buitenactiviteiten en vuurwerk. Ook in de rest van Ierland wordt St. Patrick’s Day uitbundig gevierd met optochten en festiviteiten. De kortste optocht vindt plaats in Dripsey, County Cork; de optocht vertrekt bij een van de slechts twee pubs in het dorpje om na 200 meter alweer te eindigen bij de tweede pub. Ik vermoed dat de feestvreugde er niet minder om zal zijn!
Maar wie is nu deze Sint Patricius (Naomh Pádraig)? Geboren aan het eind van de vijfde eeuw in Frankrijk werd hij op zestienjarige leeftijd door Ieren gevangen genomen en als slaaf naar het eiland gebracht, waar hij schaapherder werd en Iers leerde. Na zes jaar wist hij te ontsnappen en ging terug naar zijn ouders in Frankrijk, alwaar hij de priesteropleiding volgde. Paus Celestinus I gaf hem de opdracht het heidense Ierland te bekeren. Hij keerde naar het eiland terug om in de meest afgelegen plekken het christendom te brengen. Geminacht door de Britten vanwege zijn lagere achtergrond en gewantrouwd door de Ieren omdat hij een vreemdeling was, had hij het niet makkelijk. Halverwege de vijfde eeuw vestigde hij zijn bisschopszetel in Armagh, County Armagh, waar hij rond 461 zou zijn gestorven. Er gaan echter ook geruchten dat hij in de buurt van Downpatrick, County Down is gestorven en dat hij hier, naast St. Brigid en St. Colmcille, twee andere Ierse beschermheiligen, ligt begraven. De populaire legende over hem vertelt hoe hij de slangen uit Ierland verdreef (en inderdaad, geen slang te vinden op het eiland), en hoe hij de shamrock, een klaverblad, gebruikte als voorbeeld voor de heilige Drie-eenheid van het katholieke geloof. Hij wordt dan ook voornamelijk afgebeeld met de shamrock in zijn hand. Het klaverblad is inmiddels uitgegroeid tot een embleem voor Ierland (alhoewel de harp het officiële symbool is) en is dé versiering tijdens St. Patrick’s Day.
Happy St. Patrick’s Day to you all!
Lá Fhéile Pádraig sona daoibh ar fad!